Des glaneuses (The Gleaners) de Jean-François Millet, 1857, huile sur toile, 83,5 x 110 cm, Musée d’Orsay, Paris, France
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Fidèle à l’un de ses sujets favoris, la vie paysanne, Millet livre dans ce tableau le résultat de dix années de recherches autour du thème des glaneuses. Ces femmes incarnent le prolétariat rural. Elles sont autorisées à passer rapidement, avant le coucher du soleil, dans les champs moissonnés pour ramasser un à un les épis négligés. Le peintre en représente trois au premier plan, dos cassé, regard rivé au sol. Il juxtapose ainsi les trois phases du mouvement répétitif et éreintant qu’impose cette âpre besogne : se baisser, ramasser, se relever. Leur austérité s’oppose à l’abondance de la moisson au loin : meules, gerbes, charrette et la multitude de moissonneurs qui s’agitent. Ce foisonnement festif et lumineux paraît d’autant plus lointain que le changement d’échelle est abrupt. La lumière rasante du soleil couchant accentue les volumes du premier plan et donne aux glaneuses un aspect sculptural. Elle souligne vivement leurs mains, nuques, épaules et dos et avive les couleurs de leurs vêtements.
Puis, lentement, Millet estompe les lointains pour produire une atmosphère dorée et poudreuse, accentuant l’impression bucolique de l’arrière-plan. Le personnage à cheval, isolé à droite est vraisemblablement un régisseur. Chargé de surveiller les travaux réalisés sur le domaine, il veille également à ce que les glaneuses respectent les règles liées à leur activité. Sa présence ajoute une distance sociale en rappelant l’existence des propriétaires dont il est l’émanation. Sans user d’anecdotes pittoresques, par des procédés plastiques simples et sobres, Millet confère à ces glaneuses, pauvres sans doute, mais pas moins dignes, une valeur d’emblème, dénuée de tout misérabilisme.
© Musée d’Orsay 2006, www.musee-orsay.fr
L’Angélus (The Angelus) de Jean-François Millet, entre 1857 et 1859 (commandé par Thomas Gold Appleton vers 1857, qui n’en prend pas livraison), huile sur toile, 55,5 x 66 cm, Musée d’Orsay, Paris, France
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Un homme et une femme récitent l’angélus, prière qui rappelle la salutation de l’ange à Marie lors de l’Annonciation. Ils ont interrompu leur récolte de pommes de terre et tous les outils, la fourche, le panier, les sacs et la brouette, sont représentés. En 1865, Millet raconte : “L’Angélus est un tableau que j’ai fait en pensant comment, en travaillant autrefois dans les champs, ma grand-mère ne manquait pas, en entendant sonner la cloche, de nous faire arrêter notre besogne pour dire l’angélus pour ces pauvres morts”. C’est donc un souvenir d’enfance qui est à l’origine du tableau et non la volonté d’exalter un quelconque sentiment religieux, Millet n’est d’ailleurs pas pratiquant. Dans une scène simple, il souhaite fixer les rythmes immuables des paysans. Ici, l’intérêt du peintre se porte sur le temps de la pause, du repos.
Isolé au premier plan, au milieu d’une plaine immense et déserte, le couple de paysans prend des allures monumentales, malgré les dimensions réduites de la toile. Leurs visages sont laissés dans l’ombre, tandis que la lumière souligne les gestes et les attitudes. La toile exprime ainsi un profond sentiment de recueillement et Millet dépasse l’anecdote pour tendre vers l’archétype.
C’est sans doute ce qui explique le destin extraordinaire de L’Angélus : objet d’un incroyable engouement patriotique lors de sa tentative d’achat par le Louvre en 1889, vénérée par Salvador Dali, lacérée par un déséquilibré en 1932 et devenue au cours du XXe siècle une icône mondialement célèbre.
© Musée d’Orsay 2006, www.musee-orsay.fr
September 2006, I was in Paris for the first three days of my vacation, and the last four days, visiting the Musée d’Orsay on one of those last days. I also saw these paintings there, standing and sitting before each of them, thinking about the harsh lives the poor peasants endured.
